Američka nuklearna industrija planira prekinuti ovisnost o uslugama obogaćivanja i konverzije uranija iz Rusije. Kongres SAD-a razmatra zakon o zabrani uvoza uranija iz ruskih tvrtki Rosatoma i Tenexa iako će vjerojatno biti potrebno nekoliko godina da dođe do potpunog prekida.
Planovi SAD-a za razvoj domaće industrije privukli su potporu Francuske, Kanade, Japana i Velike Britanije, koji su obećali uložiti 4,2 milijarde dolara u povećanje kapaciteta obogaćivanja i pretvorbe uranija. U planu je izgradnja novih nuklearnih reaktora te se trenutačno istražuje moguća primjena malih modularnih nuklearnih reaktora (SMR). Privatni investitori, uključujući Billa Gatesa i glavnog izvršnog direktora OpenAI-ja Sama Altmana, već podupiru startupe koji razvijaju SMR-ove.
Američke nuklearne elektrane trenutačno uvoze većinu uranija koji koriste, a gotovo polovicu ukupne opskrbe dolazi iz Rusije, Kazahstana i Uzbekistana, prenosi Jutarnji list.
Više od petine goriva koje koriste 93 nuklearna reaktora u SAD-u isporučuje se putem ugovora o obogaćivanju s ruskim dobavljačima, uglavnom Rosatomom. Europska unija također je ovisna o toj ruskoj tvrtki zbog svojih 18 reaktora u Finskoj, Bugarskoj, Slovačkoj, Mađarskoj i Češkoj, koji se oslanjaju na rusko gorivo.
Tenexova kontrola tržišta nisko obogaćenog uranija visoke koncentracije (HALEU), koji je snažniji od standardnog nuklearnog goriva i koristi se u SMR reaktorima, već uzrokuje probleme za pojedine američke reaktorske projekte. U prosincu 2022. TerraPower, tvrtka koju je osnovao Gates, najavila je dvogodišnju odgodu izgradnje planiranog novog reaktora od 345 megavata u Wyomingu, navodeći kao razlog ograničenja količine goriva.
Administracija Joea Bidena ima trostruku strategiju za obnovu opskrbnog lanca obogaćivanja i pretvorbe uranija, a ona uključuje subvencioniranje domaće industrije, angažiranje međunarodnih partnera i nametanja sankcija na uvoz ruskog uranija radi zaštite ulaganja poreznih obveznika.
Kathryn Huff, pomoćnica tajnika za nuklearnu energiju u američkom Ministarstvu energetike, rekla je za Financial Times da je ova strategija ključna za očuvanje američke nacionalne sigurnosti, energetske neovisnosti i klimatskih ciljeva. Dodala je i kako postoji "moralni imperativ" uskraćivanja sredstava Putinovu režimu, za koji kaže da vodi "nepravedan rat".
SAD ima vlastita nalazišta uranija, ali ona nisu dovoljno razvijeni za opskrbu rastućeg sektora nuklearnih elektrana. SAD godišnje potroši malo manje od milijardu dolara na uvoz iz Rusije, uglavnom u uslugama obogaćivanja i konverzije uranija. To je tek od ukupnog iznosa od nekoliko desetaka milijardi dolara koje ruske naftne i plinske tvrtke generiraju za Putinov režim.
U pokušaju da zaustavi ovisnost o ruskom uraniju, Ministarstvo energetike SAD-a sufinancira projekt američke tvrtke Centrus Energy u saveznoj državi Ohio. Znanstvenici koji rade u tvrtki lani su, u studenom, napravili značajan pomak - obogatili su uranij na višu razinu od normalne kako bi proizveli 20 kg HALEU-a, što je prvi put da je to gorivo proizvedeno na tlu SAD-a. Samo tri žlice HALEU-a dovoljne su za cjeloživotnu opskrbu energijom prosječnog potrošača u SAD-u, navodi tvrtka Centrus Energy.
Ruski Rosatom gradi više od 30 standardnih nuklearnih reaktora u inozemstvu, uključujući Kinu, Vijetnam, Mađarsku i Bangladeš, a u prosincu 2022. pohvalio se da ima 200 milijardi dolara stranih narudžbi za sljedeće desetljeće.
Stručnjaci upozoravaju da tip dugoročnih odnosa koje Rosatom izgrađuje sa stranim vladama, kad gradi reaktore u inozemstvu, daje Moskvi moćan alat meke moći. To također stvara zabrinutost na Zapadu zbog širenja nuklearnog oružja u autoritarnim državama.
"Nuklearne tehnologije imaju tendenciju stvaranja diplomatskih veza onako kako to ne čine drugi izvori energije. Zbog toga su nam potrebni prijatelji i saveznici za stvaranje otpornog i ekonomski učinkovitog opskrbnog lanca koji može izgraditi trajnu industriju", ističe za FT Kevin Book, direktor američke istraživačke tvrtke Clearview Energy.
U studenom je Biden zatražio od Kongresa da odobri dodatnih 2,2 milijarde dolara za ulaganje u nuklearnoenergetske tvrtke sa sjedištem u SAD-u. U međuvremenu je i obećao milijarde dolara potpore za SMR-ove i još oko 500 milijuna dolara za tvrtke koje pružaju uslugu obogaćivanja uranija. Američka administracija također je nametnula zabranu uvoza proizvoda od uranija iz Rusije iako taj zakon sadržava izuzeća koja dopuštaju uvoz određenih proizvoda do 2028. godine ako ne postoji alternativa.
Američka se poduzeća pripremaju za slučaj da Moskva naredi Rosatomu da odmah prekine isporuke uranija za reaktore. "To je stvarni rizik. Postoji 50 posto šanse da će Rusija prekinuti opskrbu", kaže Malcolm Critchley, direktor američke tvrtke ConverDyn za pružanje usluga konverzije uranija. Napominje da bi Moskva mogla prekinuti isporuke ako misli da ima male šanse za ponovni ulazak na američko tržište u budućnosti, prenosi Jutarnji list.