James Cook bio je iskusan moreplovac na trgovačkim jedrenjacima i dogurao je do pozicije kapetana. No, svjestan da mu za ostvarenje snova i ambicija puno više odgovara plovidba u ratnoj mornarici, ostavio je trgovačku flotu i ukrcao se na ratni brod kao običan mornar.
U to je vrijeme bilo nezamislivo da netko tko počne kao mornar postane časnik, a kamoli zapovjednik, ali Cook je to uspio.
Zapovijedajući na brodovima Royal Navy, prvi je u oba smjera oplovio svijet, oplovio Antarktiku, otkrio Australiju, Tahiti, Nove Hebride i otoke Sandwich, izradio je pomorske karte južnog otoka Novog Zelanda i brojnih pacifičkih otoka.
Prvi je uvidio i potrebu pravilne prehrane radi sprječavanja skorbuta kod posade i prvi je u praksi testirao Harrisonov kronometar za potrebe određivanja geografske dužine.
Živio je od 1728. do 1779. godine.