Knjiga u desnoj ruci, lopta u lijevoj. Iako je problem u ramenu lijeve ruke, upalila se tetiva, potrgala se hrskavica, ide njemu dobro i s loptom, a ne samo s knjigom. Jacob Merčep, 23-godišnji Dubrovčanin, bivši Jugaš i juniorski reprezentativac Hrvatske, student je na USC-u (University of Southern California). Prije neki dan se prijavio za upis na magisterij, a s vaterpolskom momčadi jednog od najpoznatijih američkih sveučilišta je 2018. godine osvojio državno prvenstvo i bio izabran za najboljeg igrača završnog turnira.
- Ukoliko upišem magisterij imat ću i iduće godine priliku igrati za USC, a iduće godine bi trebali biti kompletni, ponovno u najjačem sastavu. Ove, nažalost, nismo, a razlog su Olimpijske igre u Tokiju, te su igrači, koji su kandidati za nastup u američkoj reprezentaciji, a koji su članovi našeg sveučilišta, odlučili igrat ovu sezonu u Europi kako bi što spremnije dočekali najveće natjecanje. Hannes Daube igra za Olympiacos, Ashworth Molthen za Primorac iz Kotora, Marko Vavic za Romu. Daube je vrlo dobro odigrao sad u Ostiji za Olympiacos. Pratio sam i nastupe Juga, gledao uživo prijenose njegovih utakmica – priča Merčep, koji je ponikao u Jugu, igrao i za prvu momčad, te za juniorsku reprezentaciju Hrvatske. Bio je najbolji strijelac Hrvatske reprezentacije koja je osvojila 2016. naslov svjetskog prvaka u uzrastu do 19 godina, te svjetski juniorski doprvak godinu poslije u uzrastu do 20 godina.
Merčep je preko bare otišao 2017. godine. Prvu godinu je bio u Sveučilištu San Jose, a nakon toga mu je stigao poziv iz Los Angelesa s daleko poznatijeg sveučilišta. Od kad je u kapici USC-a, ovo je četvrta godina, a treća sezona (prošla se zbog korone nije igrala), svaki put je izabran u najbolju momčad konferencije, a oba puta i u najbolju momčad državnog prvenstva. I ove sezone je najbolji strijelac USC-a, a prije neki dan je ušao među dvadeset najboljih strijelaca u povijesti USC-a (sad je na 18. mjestu sa 140 pogodaka, četvrti je Robert Lynn, Amerikanac koji je 90-ih igrao za Jug, a koji je za USC postigao 190 pogodaka igrajući četiri godine, 1985., 1986., 1987. i 1988. godine, dok je najviše postigao Grk Kostas Genidounias, koji je igrajući od 2011. do 2014. postigao 261 pogodak. Genidounias, grčki reprezentativac, bio je najbolji strijelac Eurolige 2019. godine, s Olympiacosom prvak Europe 2018., s reprezentacijom treći na SP-u 2015.). I ove sezone Merčep je nagrađivan za MVP igrača tjedna u konferenciji.
- Postigao sam ove sezone samo 28 pogodaka, kažem samo jer sam prve sezone za USC dao 62 pogotka, potom 50. Stoji, nije još sezona završena, ali... problem s ramenom je prisutan. Međutim, igram, trudim se, pomažem momčadi koliko mogu.
Ističu to i Amerikanci, te podsjećaju kako je 2018. Merčep bio MVP završnog turnira državnog prvenstva (NCAA), član najbolje momčadi konferencije i ukupno natjecanja. Dodaju kako bi Merčep davno prije ušao među dvadeset najboljih strijelaca USC-a da se igralo 2020. godine, ali i da im sezona 2019. nije na kraju propala zbog afere u kojoj se našao njihov tadašnji trener.
- Čeka nas sad od 5. do 7. ožujka završni turnir za prvaka konferencije. U četvrtfinalu ne bi trebali imati problema, a nakon toga nas čeka Berkeley, pa ako budemo uspješni, u finalu po svemu sudeći UCLA. Pobjeđivali smo ove sezone oba ta sastava, ali i gubili od oba. Uglavnom, imamo izgleda otići do kraja. Potrudit ćemo se. Potom nas 20. i 21. ožujka čeka nastup na Final fouru državnog prvenstva. Već smo se plasirali na njega, ali smo po omjeru pobjeda i poraza četvrti, najslabiji. S obzirom kako nismo kompletni ove sezone, a s obzirom i na probleme s ozljedama, bilo bi čudo kad bi uspjeli na završnici državnog ponoviti uspjeh iz 2018. godine. Ali, ako ne uspijemo iznenaditi ove godine, vjerujem kako će nas teško netko iznenaditi iduće godine kad budemo kompletni – istaknuo je Merčep, kojem 12 pogodaka do kraja sezone nedostaju za ući među TOP 10 strijelaca USC-a svih vremena.
